중국 공급망의 “숨은 강자” 우위

“히든 챔피언'이란 무엇이며 왜 주목해야 할 가치가 있을까요?

사람들은 글로벌 제조업에 대해 이야기할 때 흔히 유명 브랜드나 대규모 OEM 공장을 떠올립니다. 하지만 지난 몇 년 동안의 경험에 비추어 볼 때, 실제로는 공급망을 하나로 묶어주는 것은 소규모의 전문화된 기업들입니다. 저는 독일의 경영 사상가인 헤르만 시몬으로부터 “히든 챔피언'이라는 용어를 처음 접했습니다. 이 용어는 틈새 분야를 지배하는 조용하지만 강력한 기업을 의미합니다. 이러한 기업들은 화려한 광고나 헤드라인을 쫓는 것이 아니라 강력한 노하우와 긴밀한 업계 관계로 실제 문제를 해결하느라 바쁩니다.
중국에서는 이러한 기업들이 속속 등장하고 있습니다. 예를 들어 반려동물 제품, 가정용 가구, 아웃도어 용품과 같은 카테고리에서는 단순 생산에서 벗어나 제품 혁신과 고객 경험을 형성하기 시작한 공장이 점점 더 많아지고 있습니다. 더 많은 해외 바이어들이 이를 주목하기 시작한 것은 놀라운 일이 아닙니다.

메이드 인 차이나의 신뢰: 고도로 통합된 공급망의 기적

중국 제조업의 강점 중 하나는 바로 적절한 파트너와 함께 일할 때 얼마나 빠르게 일을 진행할 수 있느냐는 점입니다. 반려동물 제품 제조로 유명한 이우나 하드웨어 허브인 둥관 같은 곳에서는 공급업체, 물류업체, 자재 공급업체로 구성된 전체 클러스터가 서로 가까운 거리에서 운영됩니다.
예를 들어, 저희 자체 시설에서는 고객이 대략적인 아이디어를 공유한 후 일주일 이내에 작동하는 프로토타입을 보유할 수 있습니다. 스케치부터 시작하여 샘플을 만들고, 피드백을 받고, 경쟁업체가 소싱을 완료하기도 전에 소량 생산으로 전환하는 과정을 여러 번 거쳤습니다. 이러한 속도는 운이 아니라 민첩성을 위해 구축된 시스템에서 비롯된 것입니다.
베트남이나 인도와 같은 다른 국가들은 인건비 경쟁력이 있는 것은 사실이지만 촉박한 일정, 실시간 자재 조달 또는 막판 조정에 있어서는 종종 어려움을 겪습니다. 반면 중국의 제조 기반은 수십 년 동안 거의 본능적으로 조율이 이루어지는 생태계를 구축해 왔습니다. 이것이 바로 우리가 앞서 나갈 수 있었던 진정한 이유입니다.

정밀성과 전문성: 중국산은 더 이상 "저가형 OEM"이 아닙니다."

수년 동안 “중국산'은 빠르고 저렴하지만 사려 깊거나 세련되지 않다는 의미로 오해받는 경우가 많았습니다. 하지만 오늘날의 중국 중소 제조업체와 함께 일해 본 적이 있다면 그 인식이 얼마나 많이 바뀌었는지 알 수 있을 것입니다.
저희 팀을 예로 들어보겠습니다. 저희는 일반적인 반려동물 제품을 만드는 데 그치지 않고, 제품이 실제 환경에서 어떻게 사용될지에 초점을 맞춥니다. 접이식 반려동물 침대, 여행용 경사로, 푹신한 캐리어 등 어떤 제품을 만들 때 누가 어떻게 사용할지, 어떻게 사용할지, 어떻게 하면 더 원활한 경험을 제공할 수 있을지 고민합니다. 노령 반려동물에게는 휴대성과 구조가 매우 중요하기 때문에 디자인 단계부터 접는 메커니즘과 소재의 무게에 특히 주의를 기울입니다.
시간이 지남에 따라 우리는 스스로를 단순한 공장으로 생각하지 않게 되었습니다. 이제는 고객과 공동 창작을 합니다. 디자인은 고객의 시장 인사이트에서 시작되며, 실제 경험과 빠르고 테스트 가능한 프로토타입을 통해 이를 실현합니다. 이것이 바로 중국의 “히든 챔피언'과 차별화되는 점입니다. 고객의 의견을 먼저 듣고 정밀하게 제작합니다.

해외 바이어들이 중국의 “히든 챔피언'을 선택하는 이유는 무엇일까요?

요즘에는 점점 더 많은 해외 브랜드, 특히 아마존에서 판매하거나 틈새 DTC 스토어를 운영하는 브랜드가 더 이상 대형 무역 회사를 통하지 않고 있습니다. 그들은 실제로 제품을 만드는 사람들과 직접 협력하기를 원합니다. 그리고 중국에서는 유연성, 제품 노하우, 빠른 커뮤니케이션을 겸비한 “히든 챔피언” 공장을 찾는 경우가 많습니다.
우리는 이를 직접 확인했습니다. 이제 고객들은 단순히 제품을 생산하는 데 그치지 않고 제품 자체를 만들어내는 데 도움을 받기를 원합니다. 바로 이때 강력한 ODM 역량이 필요합니다. 대략적인 스케치부터 기능적 샘플, 테스트 배치, 최종 QA에 이르기까지 전체 프로세스를 원활하게 처리할 수 있습니다.
마찬가지로 중요한 것은 이미 BSCI, REACH, CPSIA와 같은 인증을 받았기 때문에 신규 고객이 규정 준수에 대해 걱정할 필요가 없다는 것입니다. 또한 저희 팀에는 다국어를 구사하는 직원이 포함되어 있어 국경을 넘나드는 커뮤니케이션이 더 쉽고 빠릅니다.
500개를 주문하든 50,000개를 주문하든 그에 맞게 조정합니다. 이러한 유연성은 신뢰를 구축하며, 오늘날과 같이 예측할 수 없는 세상에서는 신뢰가 가장 중요합니다.

조용한 제작자부터 전략적 파트너까지

얼마 전까지만 해도 중국 공장은 대부분 조용한 파트너로 여겨졌으며, 다른 공장은 앞에서 결정을 내리는 동안 뒤에서 생산을 처리하는 역할을 했습니다. 하지만 지금은 빠르게 변화하고 있습니다. 오늘날 많은 기업이 제품이 완성되기도 전에 제품의 모양을 만드는 데 적극적으로 참여하고 있습니다.
예를 들어, 저희는 고객들과 정기적으로, 때로는 분기마다 만나 현장에서 보고 있는 시장 동향을 살펴봅니다. 예를 들어 쿨링 소재가 적용된 반려동물 캐리어나 노령견을 위한 접이식 경사로에 대한 수요가 증가할 수 있습니다. 이러한 인사이트를 초기 디자인 프로세스에 반영하여 고객의 브랜드에 맞는 소재, 사용성, 포장에 대한 의견을 제공합니다.
단순한 “물건 만들기'를 넘어 시장 출시 전략, 물류 계획, 신제품 출시를 위한 소량 테스트까지 지원하기 시작했습니다. 이러한 실무적인 엔드투엔드 협업이야말로 기존의 공장과 사용자와 공급망을 진정으로 이해하는 솔루션 파트너로 거듭나고 있는 유니티를 구분 짓는 요소입니다. 이것이 바로 우리가 관련성을 유지하고 앞서가는 방법입니다.

작지만 강한 힘: 미래 공급망의 새로운 주인공

글로벌 공급망이 변화하고 있습니다. 더 이상 대량 생산과 최저 비용만이 중요한 것이 아니라 유연성, 속도, 적응력이 중요해졌습니다. 바로 이 지점에서 소규모의 집중적인 제조업체들이 진정한 변화를 일으키고 있습니다.
중국에서는 이러한 민첩성을 지원할 수 있는 인프라가 이미 구축되어 있습니다. 수년 동안 우리는 단순히 물건을 만들 수 있기 때문이 아니라 고객을 이해하고 빠르게 혁신하며 서비스에 신경을 썼기 때문에 수백 개의 틈새 지향적 공장이 성장하는 것을 보았습니다.
빠르게 움직이지 못하거나 작은 변화에도 대응하지 못하는 대형 벤더와 일한 후 좌절감을 느낀 고객들이 저희를 찾아왔습니다. 그 대신 고객들이 찾는 것은 함께 테스트하고, 방향을 전환하고, 성장할 준비가 되어 있는 파트너입니다. 그리고 그것이 바로 규모보다는 대응력이 더 중요한 미래입니다.
지금 번창하는 회사들이 항상 가장 큰 규모를 자랑하는 것은 아닙니다. 그들은 매일 매일 묵묵히 훌륭한 일을 해내는 기업들입니다. 자신을 단순한 공급업체가 아니라 고객의 장기적인 스토리의 일부로 여기는 기업들입니다. 이것이 바로 우리가 지향하는 모습입니다.